寿康宫里的一株西府海棠是前朝留下的, 至今有两百余年了。四五月里开得薰灼鼎盛, 这会子花才谢, 花瓣脱落的地方结出了芝麻大的小果子。有时候这些稚嫩的果子长得不结实, 一阵风吹过, 会吹落下一大片。
贵太妃站在树底下看, 两百年的老株了, 生得足有一丈多高。顶上枝叶密密匝匝的，能给这院落遮出很大一片幽凉。
管事的太监在宫门上行礼, 深深打一千儿说：“贵主儿来了？给贵主儿请安。”
春贵妃从门上进来，看见贵太妃就笑了，上前扬起手绢蹲了个安, “姑爸今儿好兴致，外头怪热的, 站在这里做什么？”
贵太妃笑了笑, “我来瞧瞧今年海棠收成怎么样，上年冬天护得好，又狠施了一回肥，总不能白操了这些心。”一面携她上殿里去, 边走边问，“上寿安宫请过安了？”
春贵妃道是，“太后只怕也要学老佛爷了, 如今是每月初一十五才受咱们晨昏定省, 再过两年岂不也要叫免么。”
贵太妃神情淡淡的, “老佛爷是真佛爷, 自打皇上亲政就图清净受用了。太后原是老佛爷娘家侄女儿，就同咱们一样，老佛爷的规矩她照原样儿学，总错不了的。”说着比手让她坐下，宫女敬了茶，她复又打听起贵妃内闱的事儿来，“你眼下和皇上怎么样？”
贵妃垂着眼，拿杯盖儿刮杯里的茶叶，只说：“上回万岁爷上承乾宫来了一回，赏了不少东西，后来就再没见过。”
贵太妃皱了皱眉，“没翻牌子么？”
春贵妃是年轻小媳妇，自然不好意思这么直龙通说起房事，慢慢摇着头，脸上带着羞怯又无奈的笑，“这会子齐家姑娘不是管着膳牌吗，听说几回都叫她搅了局。上回恭妃上我那儿去，说宁妃在屋里砸东西，景仁宫如今怕没几样齐全物件了。”
贵太妃听了牵唇一笑，“齐家姑娘要劫皇纲不成？皇上也不知是什么想头，把她摆在了那个位置。先头谁不在背地里笑话，没曾想最后愁煞的是三宫六院的妃嫔。她今儿领了皇后份例的银子，旨意虽没下，上头的意思算是明明白白了。”
春贵妃犹豫了下，“姑爸怎么知道的？”
贵太妃哼笑了一声，“我在宫里苦熬了二十年，这宫里的人事儿哪能不通呢。宁妃是内务府富家的姑娘，栽在了齐嘤鸣的手上，富荣恨她恨得牙根儿痒痒。今儿领那一千两银子也是他经手的，他跟前养了多少太监，各宫都有他的人，西三所和寿三宫自然也有他的耳目。我这儿有件东西……”一头说，一头朝善嬷嬷使眼色。善嬷嬷是身边服侍的老人儿了，立即拍着手把人都遣了出去。
殿里一时只剩她们姑侄，春贵妃被贵太妃唬得心惊胆战，“什么东西？”
贵太妃拿出一方帕子包裹的小物件来，一层层展开了手绢，才显露出里头的东西，“这是富荣打发人送来的，你瞧瞧。”
春贵妃不明所以，只见那橄榄核做的小船精妙绝伦，接过来搁在掌心，笑道：“富荣倒有心，送这种小东西给主子取乐。”
谁知贵太妃摇头，“这种手艺，全大英找不出第二个人来，是钦工处海银台雕的东西。”
海银台的大名贵妃听过，起先是因他独一无二的烫样工艺，后来是因他和齐家二姑娘的婚事。毕竟叫皇帝截了胡，够他名噪一时的了。
贵妃又低头看了看，慢慢回过味儿来，“这东西究竟是哪儿得来的？”
贵太妃慢悠悠喝了口茶，“从头所殿里摸来的，御前的人领了银子，富荣就派底下麻三跑了一趟。麻三是个撬门开锁的积年，也该是那丫头走背运，这种物件带进宫来，早晚要闯祸的。富荣原是想找着点儿由头好做文章，不想翻见了这个，可不是现成的话柄么。她这会儿还没封后，皇上眼里不揉沙子，要是抖落出去，说她念着旧相识，你猜皇上什么想头儿？”
贵妃沉默下来，要论私心，谁没有私心？自己进宫就封了贵妃的位分，晋封又比人家早，齐家姑娘未必不拿她当眼中钉。多厉害的主儿啊，先是收拾了宁妃，怡嫔第二天也吃了挂落儿，整治完了她们，怕不来整治承乾宫？
她又看了敏贵太妃一眼，“依姑爸的意思……”
贵太妃倒也没说什么，曼声道：“你是我娘家的孩子，我自然看顾你。如今东西到了咱们手上，拿不拿出来全看你自己。我不给你出主意，我是有了年纪的人，和你们年轻孩子不一样，脑子没那么活了，也闹不清你们之间的恩怨。横竖你把这东西留着，兴许将来能派上用场也不一定。”
春贵妃站起来，向贵太妃蹲了蹲身，“多谢姑爸了，这事儿容我再琢磨琢磨吧。”
从寿康宫出来，贵妃就心不在焉的样子，到了永康左门上也不知道拐弯儿，身边宫女轻轻唤了她一声，她转头瞧人，满脸不明所以，“怎么了？”
“咱们该往北边夹道去啦，再往前是乾清宫广场，后宫宫眷不让走的。”
“噢。”贵妃说，仍旧低头琢磨，那小小的果核上突出的棱角顶着掌心，痛感清晰。
这么个好把柄在自己手里抓着，白放着可惜了。后宫的品阶是有定员的，贵妃上头是皇贵妃，皇贵妃之上是皇后。如今宫里没有皇贵妃，数自己位分最高，可不日那座山要压在自己头上了，就冲齐嘤鸣进了养心殿，和万岁爷朝夕相处着，将来也不至于像先头娘娘似的命薄。
怎么办呢，她仰头看看天，天是潇潇的蓝，在梨白的伞面之外，蓝得像海子里的水。扪心自问，进宫是好事儿吗？其实不算是，不过是为家里挣体面的事由，老辈儿里出过一位贵妃，小辈儿里再出一位，春吉里家算得大英的贵妃窝儿了。人心啊，从来就不知道足意儿，原想着进来封个妃就罢了，贵妃也许是她接下来几十年勤勤恳恳奋斗的目标。可没想到这回的起点高了，那么她又开始揣度，皇贵妃甚至是皇后的位分，对她来说究竟有多遥远呢？
“珠珠，你说一个人心气儿太高，是好事儿还是坏事儿？”
珠珠笑了笑，“心气儿高也得分人，原就泥猪癞狗的出身，心气儿太高叫不自量力；可要是公侯府邸出来的，心气儿高就是有志气，谁叫人家原就是人上人。”
贵妃也笑了，朝北边的夹道望了眼，说成了，“回去吧。”
养心殿有个小太监叫扁担，专司御前坐更洒扫的差事，是珠珠的同乡，扁担见了珠珠一向很亲厚，珠珠也就开门见山了。
“不是多难的事儿，扔在齐姑娘走动过的地方就成。叫御前领头的那几个瞧见，交到万岁爷手上，后头就没你什么事儿了。你的好处，贵主儿记在心里呢。”一头说，一头悄悄给他塞了一锭银子，“你瞧……听说你兄弟也进宫听差了？可怜见儿的，贵主儿说一家子弟兄两个都进了宫，那得是多大的委屈啊！你兄弟这会子在弓箭处呢吧？那地方没半点油水，苦熬也不过二两月银。贵主儿说了，只要你办成这事，回头想辙把他送到兆祥所去，月钱虽不见涨，可伺候下头小主儿娘家人进宫，怎么着也是个肥缺。”
扁担吓得脸发白，“您叫我来就是为这事儿？您可别坑我，那位是将来的主子娘娘，我有十个脑袋也不够折腾的。”
他要走，珠珠着急了，狠狠扽了一把说：“你既来了，也听了实情，还想抽身站干岸？咱们这些人的命多贱，你不是不知道，不过一甩手的事儿，可有什么难的！只要你把东西撂下，她能不能当上皇后还两说呢，你怕什么！眼下宫里谁的位分最高？还不是咱们贵主儿！你伺候好了，能短了你的富贵么？”说罢又换了一张脸子，腻上来在他颊上嘬了一口，“好人儿，助了贵主儿，咱们的出息就大了。你要是犯糊涂，连累了你兄弟，到时候哭可找不着坟头。里头利害，你再琢磨琢磨？”
扁担蔫头耷脑的，那一口香吻也没能让他振作精神。珠珠强行把核舟塞进了他手里，复又恫吓了一番，“这东西可见不得光，在你手里就是你偷的。你要是聪明，就照我说的做，要不你就死去吧！”说完风风火火一转身，大辫子甩起来老高，啪地抽打在扁担的脸上，一阵火辣辣的疼。
扁担哭丧着脸，低头看了看手里的物件，这回没上贼船也给按头当了强盗，和谁哭去？这事儿不能告诉别人，两头都惹不起。他垂头丧气回了养心殿，看着晚膳的时候嘤姑娘搬着银盘进来，又搬着银盘出去，他悄悄挨进明间，趁站班儿的人不备，抛在了西暖阁的槛外。
没多会儿小富打那儿过，他眼尖，一下子就发现了，拾起来嘿了声，“这是谁的玩意儿？”仔细看看雕工，不是凡品，料着必定是主子的东西，也没多问，举步就往里头去了。
结果核舟被送到皇帝手里，皇帝寒着脸看了半天，问先头有谁经过了那里。门上太监回话，只有嘤姑娘。
德禄心里打起鼓来，冲小富狠狠瞪了一眼，要是这会子主子不在，他非揍了那不开窍的牲口不可！不问是什么，闷头就往万岁爷跟前送？这回可好，东西不是万岁爷的，还能是谁的？
小富委屈巴巴地眨着眼，觉得自己很倒霉。这种玩意儿万岁爷不是没有，内库里头收藏了不少稀奇的东西，万岁爷毕竟是年轻帝王，平时也喜欢那些精巧的物件。这回他拾着了，真是没作第二人想，才一气儿送进来，谁知捅了马蜂窝，万岁爷这会儿的脸真是阴沉得吓人，小富站在那里，连站都快站不直了，人躬成了一只虾。不时朝上看一眼，万岁爷越是不说话，他就越觉得自己这回闯了大祸，过会子该上菜市口去了。
那枚橄榄核就在眼前放着，这玩意儿她是打哪儿来的？皇帝只觉五脏六腑都撕扯起来，如今愈发确定不该让这种许过人家的女人进宫来了。少女情怀，最讲究先来后到，自己在她心里到底是个面目模糊的，操控着皇权阻断她姻缘的恶人。
搁在御案上的双手缓缓握紧，皇帝觉得自己的一腔深情喂了狗。虽说他有时候下不来面子，总对她恶声恶气，可她难道是木头人吗，就半点也感觉不到他对她的好？
一种被愚弄、被践踏的感觉在他心里盘桓，他不恼别的，恼的是她竟到现在还带着别人送她的东西！她在和他说话，对他笑的时候，怀里揣着对海银台的眷恋，拿他当什么了？需要虚情假意敷衍的傻子？对她越来越宽宥的蠢皇帝么？
“万岁爷……”德禄犹豫着说，“奴才看嘤姑娘不是那种不知轻重的人。”
皇帝的视线冷得像冰棱，“朕看她就十分不知轻重。这核舟不是她随身携带，怎么会掉在养心殿？你去军机处传纳辛进来，让他把他那个顽愚欠教的闺女领回家去吧。”
这下子御前的人都不敢动弹了，知道万岁爷受了大委屈，要现开发嘤姑娘。可是这种一出事儿就找丈人爹告状的行径，不是帝王所为啊，德禄垂着袖子说：“主子爷您息怒，万一里头有什么误会，您一气儿把姑娘撵出去，明儿她就嫁人了，那……”
明儿就嫁人？这也太快了吧！皇帝皱着眉头看这个扎他心窝的狗奴才，咬着牙道：“她给了你什么好处，让你胳膊肘往外拐？”
德禄忙说没有，“奴才哪儿是往姑娘那头拐，奴才是心疼您呀！都知道纳公爷家姑娘进宫是为什么来的，这会子忽然发回家去，别人免不得要猜疑，到时候折损了鄂奇里氏的面子事小，折损了万岁爷的面子事大。况且您还没查明缘由，万一冤枉了姑娘怎么办？纳公爷这人您是知道的，三棒槌捶不出句敞亮话来，说让带走，他二话不说就把人带走。这么好的姑娘，上外头去一眨眼就叫人抢了，这么着岂不伤了太皇太后和太后的心么。”
皇帝先前一时冲动，没想那么多，眼下虽气闷不已，倒也慢慢平静下来。可是看看这核舟，一看又火冒三丈，龙椅上也坐不住了，起身在屋子里转圈儿。
他这会儿的心情，有谁能明白呢，宫里的嫔妃对他来说都是糟粕，后来来了个齐嘤鸣，似乎勉强能配得上他。可她是属驴的，一条道儿走到黑，明知进了宫就不能回头，为什么还要惦记别人？
德禄看皇帝闹心，他也跟着闹心，回身对小富说：“别杵着了，上外头盘查去，看看今儿有谁在西暖阁前转悠过。”
小富领了命，忙却行退了出去。作为主子的好奴才，三庆献计献策，说越性儿把姑娘叫来吧，“当面锣对面鼓的，问个明白。”
皇帝却一哂，“她这么刁钻的人，要是死不认账，也不能把她怎么样。她不是喜欢海银台吗，武英殿这会儿在修缮，找个由头，打发她上后边敬思殿书局，替朕找《本草纲目拾遗》去。”
德禄不明白他的意思，“主子这是要让姑娘和海大人见面？”
皇帝脸上看不出喜怒来，一字一句道：“有什么话，让他们一气儿说完。朕也不是个认死理的人，牛不喝水强按头，何苦来！他们要是真的好，那朕就成全他们，回头去禀明太皇太后，放她出宫。”
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