有水的地方就有灵气, 那临溪亭下开凿的一方水池修得很大，虽被红亭子分隔成了两半, 依旧悠然蓄养了满池莲花。
时节还未到, 零星株茎上结了花苞, 当真是尖尖角，只有刚才那羊肉烧麦大小。但荷叶确实已经相当繁盛了，一重叠着一重, 颇有接天之势。
叶子当然都是今年的新叶, 但生得早晚有很大的差别，老叶颜色深沉, 叶盘上的脉络有力透纸背的深刻。新叶的颜色便要浅许多, 带着一点娇嫩的翻卷, 脉络像美人画斜红, 手法轻俏，点到即止。
临溪亭池畔有汉白玉望柱围砌的栏板，人弯腰采摘, 伸长了胳膊恰好能够着叶底。嘤鸣让松拽住她, 自己探身下去，莲叶稠密，层层绵延几乎遮挡住了湖面。等她探近了，透过叶与叶的缝隙，才看见底下池水清澈见底, 水里竟还有鱼, 十分傲慢地, 旁若无人地游了过去。
嘤鸣低呼：“有锦鲤！”
松也伸脖儿看，“哪里？在哪里？”
边上一个声音柔软地响起：“眼下荷叶太盛，看不清水底，等到荷花都谢了，那些鱼便浮上来了。”
慈宁宫花园是宫里妃嫔们解闷儿消暑的地方，几乎不管什么时候来，都能遇上个把出来逛园子的身影。嘤鸣收回身子望过去，先前出声儿的是个年轻的女子，穿月白纱纳团花的氅衣，规整梳着把子头。发髻上簪简单的首饰，唯有一串细密的青玉细珠串在耳畔摇曳，衬着清白的肉皮儿，有几分人淡如菊之感。
嘤鸣打量她，她也含笑望着她，“姑娘不是宫里老人儿，想是老佛爷才接进宫来的吧？是纳公爷家的姑娘？”
瞧这穿着打扮，应当是皇帝的妃嫔，不管是什么位分，见了就行礼总不会错。
嘤鸣冲她蹲安，垂首道是：“奴才初来乍到，没见过宫里的主儿们，不知应当怎么称呼，还请恕罪。”
这一蹲可凭谁都生受不起，受了礼的人忙上来搀扶，笑道：“姑娘快别这么的，这不是折我的寿么。虽说眼下位分未定，将来也必要姐妹相称的。老佛爷上年违和，怕人多闹腾得慌，免了晨昏定省，我也不得进慈宁宫见一见姑娘。今儿有幸遇上了，姑娘倒给我行礼，真叫我不能活了。”
宫里上下都知道，孝慧皇后走后纳辛的闺女就进来了，还是老佛爷亲自打发人去府上接的，前途自是不可限量。如今正好遇上了，那就打个招呼，预先露了脸，将来也不算全生。
边上随侍的宫女应了声，“这是我们怡嫔娘娘，奴才小喜，给姑娘请安。”
嘤鸣笑了笑，说不敢当，“我是进来侍奉太皇太后的，当不得你这声奴才。”又对怡嫔道，“小主儿来逛园子的？今儿雨后初晴，是该出来松泛松泛。”
怡嫔有一双丹凤眼，些些吊着梢儿，笑起来有种说不出的况味。她顺应着：“可不是么，姑娘也进园子逛逛？”
嘤鸣说不是，“奴才是来采些鲜荷叶，回去给老佛爷做荷叶粥吃，不想在这儿遇上了小主。奴才失礼得很，原该上小主们宫里，给各宫小主请安的。”
怡嫔听了一应摆手，“姑娘快别这么说，让丫头别以奴才自称，自己倒还这么的。”一面转头吩咐小喜陪着嘤姑娘的人一块儿打荷叶，一面亲亲热热携了嘤鸣的手进了亭子。
亭子四面开槛窗，四方都能看见风景。靠墙的一圈摆放着长椅，临窗坐着，风从四面徐来，吹在身上很和暖。怡嫔摇着团扇道：“咱们宫里的人，抬头四方天，低头四方地。守着规矩，能去的地方不多，只有这里和后头御花园，还能走走散散。上回大行皇后治丧，我也在钟粹宫，姑娘进来祭拜那会儿，我随内命妇们退到偏殿去了，就坐在窗前，看着你进来的。”
嘤鸣哦了声，她那会儿是独自进的正殿，当时灵前只有四个守灵添灯油的宫女太监。料着太皇太后和太后在幔子后头瞧着，她自然不好随意张望。横竖进去就是被人打量的，也没什么可奇怪，不过这主儿有心的结交，叫她有些不大自在。
怡嫔呢，似乎并不在意她热络不热络，她自己也是淡淡的模样，搭在雕花窗台上的手，慢悠悠盘她的十八子手串。
“我早听说过，姑娘和大行皇后在闺阁里就好。少时的友情多难得啊，如今皇后娘娘不在了，姑娘该多伤心！”她极慢，极深刻地说着，“皇后娘娘可怜见儿的，最后的日子里疼得什么似的，宫外头娘家太太无旨不得入宫来，她就只能巴巴儿瞧着门，那形容，我一辈子都忘不了。唉，说句大不敬的，走了反倒轻省了，少了那许多痛苦，上天做神仙去了。姑娘如今进宫来，旁的都不要紧，兹要是心境开阔，日子还是过得的。”
宫里每一个人都打着自己的算盘，每一句话背后都有深意。嘤鸣原本不在乎她说些什么，但她提起深知临终前的样子，还是让她感到一阵心酸。
要走了，也没个亲近的人在身边，深知那时候有多难啊！可惜这深宫铜墙铁壁似的，当她无力下懿旨，或是下了懿旨也没有人再为她传达时，她一个人卧在冰冷的床上，一定很害怕。嘤鸣不是那种身处热闹，就愿意戴花插背旗的人，她知道太皇太后和皇太后眼下对她的宽和，是因为她阿玛可堪一用。将来会怎么样呢，薛公爷倒了，下一个就该轮着她阿玛了。薛深知走了，下一个被弃之如敝履的人自然也是她。
其实她很想细细打听，那时候宫里至高无上的主子们是怎么对待深知的，可从这样一个不知根底的人这里听来的话，不免添油加醋。她还是放弃了，垂眼抚了抚膝上褶皱，应得淡然：“这宫里是锦绣堆儿，只要作养好身子，什么都有了。”
怡嫔似乎没想到她接了这么一句看似通达的话，虽然说得真切，终究难免敷衍之嫌。也是的，见了面就掏心窝子，世上哪来这样的人！
“万岁爷待娘娘还是有些情义的，毕竟少年夫妻，临了也不忍心娘娘走得不安稳。我听说娘娘升遐的那天，万岁爷去瞧娘娘了，后来不知跟前哪个奴才犯了万岁爷的忌讳，万岁爷就怒气冲冲离开了钟粹宫。你瞧，在这宫里过日子，单是身子骨结实也不顶事儿，还得身边人知道好歹。要紧一宗，得有个贴心的人，倘或姑娘那会儿在宫里，娘娘也不至于孤零零的。”怡嫔说罢腼腆笑了笑，“我今儿见了姑娘，说了一车的话，叫姑娘瞧我这人不端稳，存心套近乎似的。我不怕姑娘笑话，也不敢说自个儿不是毛遂自荐，当初娘娘在世时，宫里就数我和娘娘走得最近。如今姑娘进来，我有了伴儿，不怕没人搭理我了。不瞒姑娘，自娘娘归天，我就再没同人说过这么多的话。”
嘤鸣有些意外，“小主的意思是，宫里人都孤立您么？”
怡嫔欲言又止地微笑，“唉，也不是，各宫有各宫的忙处。再说偌大的紫禁城，也不是个个能交心，见了至多点头打个招呼罢了。”
这时松在外头回话，说：“主子，时候不早了。这会子不筹备起来，万一老佛爷要用，怕交不得差事。”
嘤鸣正愁不好脱身，恰巧松给解了围，她站起身道：“小主这份心田太难得了，皇后娘娘在天上也会保佑您的。奴才微末之人，若蒙小主不弃，日后愿意陪着小主说说话。今儿时候差不多了，倒要先走一步，回去为老佛爷预备夜里的膳食。”
怡嫔嗳了声，“伺候老佛爷要紧，姑娘忙吧，等有了闲暇咱们再说话。”
嘤鸣蹲了个安，却行退出了临溪亭。
回去的路上松还在说：“这位怡嫔娘娘若真和皇后娘娘走得近，那也是个好心的人。”
嘤鸣轻牵了下唇角，“我每年入宫两回，从未听娘娘提起过这位怡嫔。娘娘是什么人呢，咱们自小和她厮混大的，她待你掏心挖肺。半路上遇见的，得是历过生死她才能同你交心。既交心，她就忍不住要给我引荐，我没见过她，那就不是前四年有的交情。经年累月的感情有时候都不见得可信，临走拜见过两回，了不起是底下嫔妃请安，何谈深交。”
松听得一愣一愣的，“主子，您要是个爷们儿，能升堂审案子。”
嘤鸣笑着接过她手里的荷叶举起来，挡住西晒，“老爷儿真厉害，都快平西了，还有余威呢。你记好了，宫里人的话，只能听一半儿。像她说的种种，不过是叫我心里不痛快罢了。但凡是个有气性儿的，不痛快了就要上脸，咱们天天在老佛爷跟前转，上了脸还得了？”
松点头不迭，“她还想挑唆您和万岁爷，叫您不待见万岁爷。”
嘤鸣皱着眉，笑容有点垮塌。心说这个并不用她挑唆，她本来就和皇帝不对付。不过那些做妃嫔的，见着了一个有可能成为她们主子的人，自然处处提防。最好再来一个不受宠的皇后，群龙无首，各自称王，这样的日子才是人过的日子。
她不耐烦应付，女人堆儿里是非多，“往后咱们见了那些小主就绕着走，实在不成可以不出慈宁宫。”一面说一面摆弄荷叶，等进了大宫门，就又是一脸笑模样了。
做粥，这个她最拿手。把粳米洗净了，硬炖非得炖烂才入味儿，要节省时间，可以先拿石臼杵得碎一些。这么一边炖煮一边搅拌，差不多的时候加冰糖，撕碎了荷叶盖上去闷上两盏茶工夫，等揭开荷叶，那粥通体碧绿，光闻味儿就清香扑鼻。
嘤鸣在小厨房忙活，太皇太后为了等她那碗粥，后来就没再进小食。
老太太背靠锦垫问米嬷嬷，“瞧着精神头儿，这会子还好？”
米嬷嬷说好，“在灶上活蹦乱跳的，这姑娘真是难得，那样人家出来的，一点儿不娇气。先头吐得跟什么似的，到底年轻，缓和一会儿就好了。依奴才看，再没什么可挑拣的了，老佛爷说呢？”
“真个儿……”太皇太后摇头，“皇帝这么给人小鞋穿，不怕叫人笑话。”
“笑话什么的。”米嬷嬷笑道，“万岁爷金銮殿里乾坤独断，回来了是在自己家里头。嘤姑娘往后是枕边人，两人就是闹一闹，也是小夫妻间的事儿，谁还能传出去不成？帝后本是一体，嘤姑娘跟前使性子，嘤姑娘自然忍耐他。您瞧见万岁爷和旁的妃嫔使过性子没有？宫里个个儿谁不敬畏他？”
太皇太后发现这是个很有说服力的论证，“这么看来，嘤鸣是个有造化的。”
米嬷嬷说可不是，“您就放宽心吧，他们闹腾是他们的事儿，您擎等着喝您的荷叶粥就是了。”
才说完，南窗底下有人影过来。天要黑不黑的，檐下上了灯笼，那剪影投在桃花纸上，像一幅上好的仕女画。门上竹帘打起来，嘤鸣拿青瓷碟儿托着荷叶边的青瓷碗，蹲了个安说：“老佛爷，尝尝奴才的手艺吧。奴才没法子和宫里御厨比，就是民间的口味，若老佛爷吃得好，夸夸奴才就成了。”
她善于讨巧，一句一句很有姑娘的娇憨，太皇太后就吃她这一套。忙叫米嬷嬷接过碗来，揭开盖儿，见青粥上点缀了两颗枸杞，除此之外再无其他。太皇太后舀起来尝了一口，就如她说的，是荷叶粥最原始的味道，没有芡实，没有薏仁，也没有鸡丁瘦肉。宫里厨子为了讨主子的好，喜欢化简就繁，常把好好的东西弄得极尽繁琐。像这样朴实的口味已经很久没吃着了，偶尔喝上一碗，很称太皇太后的心。
夸是必然要夸的，不过太皇太后更关心的是另一桩，“有没有多的？”
嘤鸣说有，“奴才备了太后和万岁爷的，回头奴才就给太后送去。”
太皇太后说不必，“太后那儿我打发鹊印送过去，你主子的那份儿，你亲自送过去。”
嘤鸣就猜着是这样，她也不好有违太皇太后的令儿，只道：“宫门下钥了，奴才进出恐怕不便。”
规矩是死的，人是活的。太皇太后表示：“就说奉了我的命，没人敢拦着你。”
嘤鸣眨眨眼，没法子，只好应了个是。退到小厨房看着炉子上的粥直愣神，心说白天害我吐成那样，要是有巴豆，我该给你下上一把，叫你吃！
可也终是自己胡思乱想罢了，送到御前的东西都有人检点，谁敢做手脚，回头就叫你满门抄斩。
拿食盒装上吧，嘤鸣小心翼翼提着，和松一同出了宫门。这回不再走错了，往东过永康左门，一箭之地就是隆宗门。走到半道上的时候听见夹道里浩大的一片传报，下钱粮的时候到了，她们禀明了是奉太皇太后懿旨，才让她们过了门禁。
嘤鸣往养心殿方向看看，心里犯嘀咕：“松，你说我们这会儿去，好么？”
松立刻明白过来，“主子是怕万岁爷翻了牌子，不得空吃咱们的荷叶粥？”
嘤鸣冲她露出个赞许的笑，发现这丫头进宫呆了两天，脑子比以前好使了。皇帝也有皇帝的乐子，这会儿要是真有安排，那她去了多尴尬！
脚下搓着，正彷徨，走到了隆宗门前。军机处就在隆宗门内，才要过门禁，迎面见有人从值房里出来，本以为能遇上阿玛，没想到来的是干阿玛。
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